Производство автоматов типа ППД (Дегтярева) было фактически остановлено в феврале 1939 г. ППД (пистолет-пулемет Дегтярева) были сняты с производства и вооружения, изъяты из войск и сданы на хранение на склады. Лишь весьма небольшой заказ с целью не дать совсем умереть производству дал генерал Власик для погранвойск НКВД.
Необходимость создания ППШ-41 возникла после поражения СССР в финской войне 30.11.1939-21.07.1940. В этой войне финские войска с успехом использовали автоматы «Суоми-1931».
ППШ был создан как замена ППД-34/40. Основной задачей при разработке этого оружия было создание образца, близкого к ППД или превосходящего его по ТТХ, но при этом дешёвого и пригодного для массового производства, в том числе на непрофильных предприятиях. В 1940 Наркомат вооружения, дал запрос оружейникам на создание пистолета-пулемёта, части которого могли бы быть изготовлены при минимальной механической обработке, (что практически означало необходимость применения штампованных деталей). Данный ПП необходимо было сделать настолько простым в производстве, что при необходимости его выпуск могли бы быстро начать на любом машиностроительном предприятии. К осени 1940 года конструкции пистолетов-пулемётов были представлены на рассмотрение конструкторами Г. С. Шпагиным и Б. Г. Шпитальным. Полигонные испытания и технологическая оценка предъявленных к рассмотрению образцов в конце ноября 1940 г. показали, что при близких боевых качествах обоих проектов пистолет-пулёмет Шпагина был намного более технологичен в производстве. Для производства необходимых 87 деталей требовалось 5,6 станко-часов, в то же время для производства 95 деталей ПП Б. Г. Шпитального требовалось 25,3 станко-часов то есть почти в пять раз больше.
Главным достоинством ППШ-41 является то, что в тщательной механической обработке нуждался только его ствол. Все остальные металлические детали изготавливались в основном методом холодной штамповки из листа. Соединение деталей осуществлялось с помощью электросварки и заклепок. Разобрать и собрать пистолет-пулемет можно без отвертки - в нем нет ни одного винтового соединения. В конструкции ППШ не было дефицитных материалов, не было большого количества деталей, требующих сложной обработки. Его производство могло осуществляться не только на военных заводах, но и на любых предприятиях, имеющих несложное прессово-штамповочное оборудование. Это явилось результатом того простого принципа действия, который позволяет реализовать пистолет-пулемет, с одной стороны, и рационального конструкторского решения - с другой.
Первоначально пистолет-пулемет ППШ был снабжен секторным прицелом, рассчитанным на прицельную стрельбу до 500 м, нарезанный на каждые 50 метров. Во время войны секторный прицел был заменен более простым перекидным целиком с двумя прорезями для стрельбы на 100 и 200 м. Опыт боевых действий показал, что такая дистанция вполне достаточна для пистолета-пулемета и такой прицел, более простой по устройству и технологически, не снижает боевых качеств оружия.
Питание патронами осуществлялось из барабанного магазина от пистолета-пулемета ППД-40 емкостью 71 патрон. К ППШ полагалось 2 запасных магазина с патронами. Магазин состоит из коробки магазина с крышкой, барабана с пружиной и подавателем и вращающегося диска со спиральным гребнем - улитки. Сбоку на корпусе магазина имеется ушко, служащее для возможности переноски магазинов на поясе при отсутствии сумок. Патроны в магазине размещаются в два ручья, по внешней и внутренней сторонам спирального гребня улитки. Во внешнем ручье было 39 патронов и 32 - во внутреннем. Подробное описание магазина и снаряжение его патронами находится в отдельной статье.
Снаряжение барабанного магазина было делом длительным и сложным в сравнении с распространенными теперь коробчатыми магазинами. Кроме того, с барабанным магазином оружие было достаточно тяжелым и громоздким. Магазин был сложным и дорогим в производстве. Поэтому во время войны, начиная с первого квартала 1944 г. к пистолету-пулемету ППШ был принят, наряду с барабанным, значительно более простой и компактный коробчатый секторный магазин емкостью 35 патронов.
Пистолет-пулемет Шпагина стал любимым оружием пехоты. Легкое, скорострельное и надежное оружие было с уважением встречено в войсках. ППШ был на вооружении у танкистов, артиллеристов, десантников, разведчиков, саперов, связистов. Высокая надежность работы этого пистолета-пулемета в любых условиях достигнута простотой его устройства и хорошими служебно-эксплуатационными качествами. Он разбирался всего на 5 частей, что обеспечивало его быстрое изучение и освоение красноармейцами.
Простота и технологичность конструкции ППШ-41 позволили организовать его производство на многих, в том числе и неспециализированных, заводах. Например, на Московском автозаводе им. И.В. Сталина (ЗИС) в годы войны было произведено более миллиона этих пистолетов-пулеметов, а общий их выпуск составил более шести миллионов. Для сравнения здесь следует отметить, что в Германии в период с середины 1941 г. до апреля 1945 г. было произведено 935,4 тыс. пистолетов-пулеметов, то есть более чем в шесть раз меньше. ППШ стал одним из самых массовых образцов оружия, произведенного в военное время, уступая лишь в производстве винтовке С. И. Мосина.
Основным автоматическим оружием пехоты Германии был MP-40